Countryfied Soul

Don Williams empezó a ser conocido como "The Gentle Giant" por su voz sencilla y suave, al mismo tiempo que demostraba su imponente capacidad para componer canciones. A principios de la década de los setenta comenzó a conseguir un impresionante éxito que se mantuvo hasta principios de la década de los noventa. Su voz relajada, suaves arreglos y sus baladas pop llenas de sentimientos y emoción quizá no resultaban innovadoras (quien no recuerda a Jim Reeves), era un sonido al estilo countrypolitan, pero se hizo inmensamente popular, como lo atestiguan los 17 números uno que obtuvo en un breve lapso de tiempo. Sus canciones han sido grabadas por grandes artistas como Johnny Cash, Eric Clapton, Lefty Frizzell, Sonny James, Alison Krauss, Charley Pride, Kenny Rogers, Alan Jackson, Waylon Jennings o Pete Townshend. Don es también uno de los artistas country con mayor proyección internacional de la historia, siendo muy reconocido en lugares tan distantes como Gran Bretaña, Africa (Sudáfrica) o la India.

Don Williams nació en Floydada (Texas) en 1939, aunque creció en Portland. Su padre era mecánico, pero la madre sabía tocar la guitarra y era una gran amante de la música country. Fue ella quien empujó a Williams hacia el mundo de la música y fue ella quién le enseñó a tocar la guitarra cuando aún era un niño. Durante su etapa adolescente formó parte de grupos de estilos muy diversos: country, rockabilly, folk o rock & roll. En 1964, cuando acabó sus estudios de bachillerato, formó su propia banda folk-pop, junto a un amigo (Lofton Kline) y otra cantante (Susan Taylor), the Pozo-Seco Singers. Tras firmar con Columbia Records, de la mano de Albert Grossman (manager de Bob Dylan) tuvieron su primer éxito -Top 50- con el tema pop "Time" (1966). La salida de Kline del grupo no pudo nunca ser reemplazada adecuadamente, Don fracasó a la hora de orientar su sonido hacia la country music, por ello el grupo de disolvió en 1971, habiendo obtenido hasta ese momento una serie de éxitos menores como "I Can Make It with You" y "Look What You've Done."

Acabada la aventura del grupo, Williams decide emprender una carrera como compositor en Nashville, no estaba demasiado convencido de sus posibilidades en solitario. Así fue al principio, firmando en calidad de compositor con el sello Jack Music, Inc. A finales de 1972 debuta con un primer single "Don't You Believe" que pasa desapercibido paar el mercado, pero el dueño del label le propone grabar un disco con sus mejores composiciones, más que nada como reclamo para otros artistas. Al año siguiente se edita "Don Williams, Volume 1" en el que se incluyen temas memorables como la versión de Amanda ( original de Bob McDill) o el tema del propio Don "The Shelter of Your Eyes" que se sitúa en el puesto 14 de las listas de éxito. Sin embargo, el lanzamiento de su carrera no se produce hasta 1974 cuando se edita el segundo volumen que incluye el tema "We Should Be Together" (#5) o "Atta Way to Go". ABC/Dot. le ofrece un contrato y en el verano de ese mismo año se publica su primer single "I Wouldn't Want to Live If You Didn't Love Me" que se convertirá en su primer número uno. Su versión del tema de Wayland Holyfield "You're My Best Friend" se convierte en todo un himno de sus actuaciones en directo. Será el comienzo de una fulgurante carrera que le permitirá mantenerse en lo más alto, prácticamente sin interrupción, hasta comienzos de la década de los noventa. En efecto, entre 1974 y 1991, sólo 4 de los 46 singles que Williams publicó durante ese periodo no lograron situarse en el Top 10 de las listas de ventas. Aunque parte de ese material eran sus propias composiciones, la mayoría de sus mayores éxitos eran versiones de otros compositores como John Prine, Bob McDill, Dave Loggins, and Wayland Holyfield.

Podemos recordar otros grandes éxitos como "Till the Rivers All Run Dry," "Some Broken Hearts Never Mend," "Lay Down Beside Me" y su único pop hit, "I Believe in You." Contrariamente a otros artistas del género country, apenas explotó los duetos. Unlike most established country artists, he has not sought duet partners, although he and Emmylou Harris found success in 1981 with their version of Townes Van Zandt's "If I Needed You." Among the highlights of Williams' recording career is his interpretation of "Good Ol' Boys Like Me," McDill's homage to his southern roots. Moving to Capitol Records in the mid-'80s, Williams released such singles as "Heartbeat in the Darkness" and "Senorita," but the material was not as impressive. He took a sabbatical in 1988, but subsequent RCA Records recordings showed that nothing had changed.

Por todo ello, no nos debe extrañar que durante la década de los setenta Don Williams se convirtiera en el artista country con más éxito en todo el mundo, su fácil country-pop no sólo sedujo al gran público norteamericano, sino que le permitió ganar también audencia en Europa. Lógicamente este éxito de ventas se tradujo en numerosos reconocimientos y premios, incluso participó en algunas películas de su amigo Burt Reynolds. A comienzos de la década de los ochenta los éxitos continúan y se suceden los números uno, aunque sus problemas de salud (concretamente de espalda, que le obligarán finalmente a pasar por el quirófano en 1987) ralentizan su carrera. En 1986 abandona MCA Records -que anteriormente había adquirido el sello ABC- y firma con Capitol. Este cambio no afectará a su exitosa carrera, siendo una constante su presencia en el Top Ten de las listas. En 1989 nuevo cambio de discográfica -firma con RCA-, aunque sigue cosechando éxitos la carrera empieza a declinar con relativa rapidez y "Lord Have Mercy on a Country Boy" será su último Top Ten a comienzos del año 1992. Aunuqe continuó actuando hasta mediados de la década, finalmnte se retiró a su granja en Nashville, con esporádicos retornos como I Turn the Page (1998), un disco en directo en el año 2001, el álbum My Heart to You (2004) o en el año 2006 cuando actuó en numerosas ocasiones tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo en el "Farewell Tour of The World", finalizando el tour con una gran actuación final en Memphis (Tennessee). Aunque ya retirado, con una vida libre de stress, sus fans siempre albergan la esperanza de una posible vuelta a los escenarios, de volver a escuchar esas canciones especiales e intimistas que te llegan al corazón, cantadas por la voz barítona de un viejo amigo.