Countryfied Soul

Considerada una de las grandes cantantes de la historia de la música country, más allá de sus indudable cualidades vocales, su conversión en una leyenda obedece en parte a su muerte trágica con tan sólo 30 años de edad. Pero lo llamativo del caso es que ese mito fue construido con apenas 8 años de carrera (en realidad solo 3 años de éxito) y 104 canciones totales en su haber. Como "sucesora" de Kitty Wells constituyó la avanzadilla, una pionera para que la mujer triunfara en un mundo reservado hasta ese momento, casi en exclusiva, a los intérpretes masculinos. Así mismo, junto a Brenda Lee contribuyó a popularizar ese sonido country-pop que dominó la escena musical durante toda la década de los sesenta.

Virginia Patterson Hensley nació en la ciudad de Winchester, un 8 de setiembre de 1932. A la edad de 8 años Patsy (a quien la apodaban Ginny) había aprendido a cantar, bailar (admiraba a Shirley Temple) y a tocar el piano (no por solfeo, sino de oído). En plena adolescencia comienza a cantar en coros de la iglesia, y poco tiempo después lo hace en clubes nocturnos junto a una banda local llamada "The Kountry Krakers". En 1948 gana un concurso de canto que la motiva a viajar a Nashville con solo 16 años para probar suerte, en lo que representaba un nuevo intento por trascender de una soñadora adolescente. Si bien permaneció en esa ciudad hasta los 22 años, no había logrado firmar contratos con los principales sellos, por lo que regresó decepcionada a su terruño natal. En 1953 se había casado con un magnate de la construcción llamado Gerald Cline, de quien se separa en 1957 pero del cual toma su apellido y le agrega el diminutivo de Patterson (Patsy) a sugerencia de un amigo personal llamado Bill Peer, quien le ayudó en los inicios de su carrera.

En 1954 firma un primer contrato con el sello Four Stars, con el cual logra despegar su carrera solista, pero a costa de tener restringida la posibilidad de incorporar nuevos materiales y la obligan a interpretar un repertorio con el cual Patsy no estaba nada cómoda. Los ingresos hasta entonces eran muy bajos, y para ayudar a su madre viuda (su padre falleció en 1956 de cáncer de pulmón) Patsy comienza a trabajar en varios oficios: ayudante de cocina, camarera (junto a su madre), y asistente en un pequeño comedor de la terminal de ómnibus Greyhound. Su deseo de triunfar en la música no había claudicado, y la primera gran aparición fue pocos meses antes de su separación matrimonial, en el show televisivo de Arthur Godfreys "Talen Scouts", donde gana un certamen musical con su primer gran hit "Walkin' after midnight", una canción escrita por Don Hecht y Alan Block, de la cual el sello Four Stars se había negado a editar. En esos meses conoce al que sería su segundo esposo: Charlie Dick, con quien se casa ese mismo año, y con el cual tendría dos hijos: Julie (1958) y Randy (1961). Durante el periodo 1955-1960 llegó a grabar un total de 51 singles, aunque solo "Walkin' After Midnight" llegó a ser un Top 20. Aquellos que sólo conocen sus famosos hits de comienzos de la década de los sesenta, a menudo se sorprenden de esta primera etapa de la artista (reeditada por Rhino Records) cuando la oyen cantar rockabilly. Los fracasos comerciales de Patsy en este género hay que reconocer que también tienen su explicación, porque comparada con su etapa posterior no suena muy bien, rígida y sin la convicción de Wanda Jackson o la fuerza de Brenda Lee.

Una vez terminado su vínculo con el sello Four Stars, su carrera es manejada por el productor Owen Bradley, quien junto a su hermano Harold, estaban a cargo del sello Decca Records. Es Bradley quen direcciona un nuevo estilo para Patsy, el cual transitaba entre el rockabilly y el country, llevándolo hacia acordes más cercanos al pop, lo cual se ve reflejado en los atuendos de ropa más formales, y dejando de lado las vestimentas vaqueras que mostraba Patsy en sus primeras presentaciones. "I Fall to Pieces" supuso un punto y aparte en su trayectoria artística. Alcanzó el número uno de las listas de country (#12 en las listas pop) y los más importante estableció el modelo comercial más exitoso para la industria de Nashville. Esos exhuberantes arreglos orquestales (con predominio del violín y apariciones puntuales de la pedal steel guitar) y esos coros de fondo interpretados por The Jordaniers que acercaban más al sonido pop que al country propiamente dicho. Los elementos country eran aportados por los mejores músicos de sesión del momento: entre otros, el guitarrista Hank Garland, al piano Floyd Cramer y en la batería Buddy Harmon. La voz de Patsy Cline sonaba más rica, más segura y más madura que en su primera etapa. Era una voz melodiosa, pletórica de tonos altisonantes, que marcaron para siempre su personal estilo vocal.

Todo ello conformó un coctel de tal calidad y comercialidad que marcaron la senda a seguir por la country music durante toda la década y la hicieron pervivir para siempre en la memoria de todos los amantes de la música en general y del country en particular. A menudo se comparan las figuras de Brenda Lee y Patsy. Aunque ciertamente presentan algunas coincidencias, creo que se orientaban a mercados diferentes: Brenda Lee buscaba una audencia más juvenil y pop, mientras que Patsy gustaba más a un público más maduro y con preferencia por la música country. De hecho los últimos cuatro Top Ten de las lista de country que obtuvo la artista no alcanzaron ni siquiera el Top 40 de las listas pop.

En 1961, del cual tardó varias semanas en reponerse y por el que casi pierde la vida. Dicho accidente dejó secuelas en su frente, de ahí que en el futuro utilizara pelucas y maquillajes que le disimularan la cicatriz. A pesar de ello temas como "Crazy" y "She's Got You" la mantuvieron en lo más alto de la popularidad al convertirse en enormes éxitos country y pop. El material lo suministraban nuevos talentos de la composición como Hank Cochran, Harlan Howard y Willie Nelson (autor de "Crazy"). Aunque su impulso comercial se había desvanecido un poco aún se encontraba en la cúspide cuando el 5 de Marzo de 1963, con sólo 30 años, muere en un accidente de avión tras actuar en un show benéfico cuando volaba desde Kansas City, en un avión que se estrella en la localidad de Camden, perteneciente al estado de Tennessee. En dicho accidente también fallecen Hawkshaw Hawkins, Randy Hughes y Cowboy Copas.

Aunque sólo fue una estrella fugaz su influencia es y ha sido enorme. La muerte la encuentra a Patsy Cline en un momento de su carrera donde aún no había alcanzado su techo musical, pero que indudablemente generó desde entonces un fenómeno singular, ya que su imagen y sus discos comenzaron a expandirse de manera impresionante hacia regiones donde incluso no había tenido gran suceso. Las ventas se multiplicaron por doquier, llegando los temas "Sweet dreams" y Faded love" a los primeros puestos, e incluso aparecieron grabaciones a dúo junto a Jim Reeves (muerto también en un accidente aéreo), cuando nunca antes habían grabado juntos. En 1964 los temas "Anytime" y "He called me baby" logran los primeros puestos del ránking de música country. En 1973 se le rinde un merecido homenaje al ingresarla al Country Music Hall of Fame. Su recuerdo se vio reflejado también en el cine, a través de la película Sweet Dreams (1985), dirigida por Ellis Nassour e interpretada por Jessica Lange.