Countryfied Soul

Johnny Cash ha sido uno de las figuras más influyentes de la country music en los últimos 60 años. Desde sus primeros años como pionero del rockabilly y el rock and roll en los años 50, en las décadas en las que fue un representante internacional de la música country y hasta su resurgimiento como icono del country alternativo en los años 90, Cash ha influenciado a incontables artistas y ha sido reverenciado por los más grandes músicos populares de la historia. Con su profunda y resonante voz baritona y su característico boom-chick-a-boom de su banda de acompañamiento (los Tennessee Three) obtuvo un sonido básico y único al mismo tiempo. No era el sonido Nashville, pero tampoco era honky tonk o rock & roll. Fue capaz de crear su propio subgénero, una mezcla entre la emoción y la honestidad del folk, la rebeldía del rock & roll y la música country. Será recordado como uno de los más grandes artistas de la década de los cincuenta y sesenta, con más de 100 hits y más de 90 millones de discos vendidos. Su seña de identidad era vestir ropa oscura, lo que le valió el apodo de «El Hombre de Negro» («The Man in Black»). Empezaba todos sus conciertos con la sencilla frase: «Hola, soy Johnny Cash» («Hello, I'm Johnny Cash»). Muchas de las canciones de Cash, como en «I Walk The Line», «Folsom Prison Blues», «Ring of Fire» o «Man in Black», tratan de temas como la pena, la culpa, tribulaciones morales y redención, una tendencia que se acentuó en la última etapa de su carrera. También compuso canciones humorísticas (como «One Piece At A Time», «The One On The Right Is On The Left» o «A Boy Named Sue»), llenas de vitalidad («Get Rhythm») o con otras temáticas típicas del country, como el ferrocarril («The Rock Island Line»).

Este artista de Arkansas ya componía canciones a la edad de 12 años, tomando su inspiración de las canciones country que oía en la radio. Se alistó en la fuerza aérea para combatir en la guerra de Corea, se compró una guitarra y aprendió a tocarla por su cuenta. Se empezaba a tomar en serio su vocación musical, componiendo canciones (incluída su famosa "Folsom Prison Blues"). En 1954 abandona el ejército, se casa con Vivian Leberto y se traslada a Memphis. Después de pasar una temporada formando parte de un trío, Johnny Cash consigue un año después una prueba con la casa discográfica Sun Records. "Cry Cry Cry"/"Hey Porter" será su exitoso single de debut, alcanzando el número 14 en las listas de éxito. Su segundo single, "Folsom Prison Blues" se situó en el top 5 a principios de 1956 y "I Walk the Line" fue número uno durante seis semanas, alcanzando el top 20 de las listas pop.

Cash proseguirá su meteórica y exitosa carrera en los siguientes años con canciones como "Give My Love To Rose"(1957) -Top 15-, "Ballad of a Teenage Queen"(1958) -número uno durante diez semanas-, "Guess Things Happen That Way" (1958) -otro número uno-. Pronto, el año 1957, debuta en el Grand Ole Opry, hizo su presentación vestido totalmnete de negro, algo inusual en aquella época en la que los artistas lucían trajes extravagantes, llenos de colores y luz. En 1958 firma con Columbia Records por desavenencias con Sun Records, entre otras cosas el artista deseaba realizar un álbum de gospel que era incompatible con las ansias de negocio de su primera casa discográfica. A finales de 1958 editaría su primer single para el nuevo label "All Over Again" -Top Five-. Sin embargo el éxito empieza a pasarle factura, para poder soportar su agotadora agenda de conciertos (llegó a realizar 300 actuaciones en un solo año) recurre al uso de las anfetaminas de las que se volverá adicto. Su carrera empieza a declinar, tiene problemas incluso con la ley (incendiario)... en 1963 se traslada a New York huyendo de esos fantasmas, dejando atrás a su familia para abrir una nueva etapa en su vida.

June Carter -coatura del tema- volverá a situar a Johhny en la senda del éxito con "Ring of Fire", número uno durante siete semanas y Top 20 en las listas pop. "Understand Your Man" (1964) fue otro número uno. Sin embargo sus problemas con su adicción a las drogas continuaban, un años más tarde fue arrestado por intentar introducir anfetaminas de contrabando. Divorciado finalmente de Vivian, en 1966 se traslada a Nashville. Gracias a la ayuda de June Carter -con la que finalmente se casaría en 1968 después de proponerla matrimonio durante un concierto- , abandona su proceso de autodestrucción y logra superar su problema con las drogas. Retoma su carrera artística y de nuevo el éxito le vuelve a sonreir: "Jackson" y "Rosanna's Going Wild" fueron Top 10 en 1968. Vendrán días de grandísimos éxitos, de vino y rosas: Cash sentía una gran compasión por los presos, lo que le impulsó a realizar una serie de conciertos en varias cárceles. Resultado de estos conciertos son dos de sus álbumes más aclamados "Folsom Prison Blues" (1969) "Johnny Cash at San Quentin" (1969) -que incluía su único Top Ten pop single "A Boy Named Sue"-. Durante los años 1969-1971 tendrá su propio programa de TV en la cadena ABC: The Johnny Cash Show. Su popularidad alcanzaba niveles máximos (actuó en la Casa Blanca, fue el protagonista de un documental, aumentó su presencia social en favor de determinadas causas) y el éxito profesional no le abandonaba: "Man in Black." fue top 3 en el año 1971.

Sin embargo, amediados de la década de los setenta su habitual presencia en las listas de éxito empezó a ser más ocasional: "One Piece at a Time" (1976), el dueto con su amigo Waylon Jennings "There Ain't No Good Chain Gang" o "(Ghost) Riders in the Sky." En 1980, se convirtió en el artista más joven en formar parte de la prestigiosa The Country Music Hall of Fame. Es uno de los tres únicos músicos que han sido admitidos en más de un «Salón de la Fama»: en el Salón de la Fama del Rock, del Country y de Compositores de Nashville. Sin embargo, los 80's no fueron tiempos fáciles para Johnny porque sus ventas no cesaban de caer, los problemas con su casa discográfica no tardaron en aparecer. The Highwaymen -una banda integrada por Waylon Jennings, Willie Nelson, Kris Kristofferson y el propio Cash- publicó su primer álbum en 1985, con un moderado éxito (ver video en la página de Waylon Jennings). En 1986 firma con Mercury Nashville. El público sigue asistiendo con entusiasmo a sus conciertos, pero le da la espalda en las ventas.

En 1993 su carrera tomó un nuevo rumbo cuando conoció al productor Rick Rubin - fundador del sello American Recordings especializado en rap y hard rock- quien le ofreció a Cash un contrato para varios álbumes. Bajo la atenta supervisión de Rubin, Cash grabó su primer álbum para éste, American Recordings. La producción del álbum era muy austera: sólo aparecían Cash y su guitarra. Las canciones fueron grabadas en el salón de la casa del propio Rubin. El álbum fue un éxito total, tanto a nivel de crítica como de público, consiguiendo un Grammy al «Mejor álbum de folk contemporáneo». Cash no sólo gustó a sus fans de siempre, sino que se hizo hueco en una audiencia más joven. American Recordings fue el comienzo de una carrera repleta éxitos a nivel creativo y comercial. Johnny Cash y June Carter Cash aparecieron en varios episodios de la serie televisiva La Doctora Quinn, protagonizada por Jane Seymour. Además, Johnny apareció en Los Simpson poniendo la voz a un coyote que guía a Homer en un viaje espiritual. En 1996 apareció Unchained, su segunda referencia para American. Esta vez fue acompañado por Tom Petty and the Heartbreakers. Con este álbum volvió a ganar un Grammy como «Mejor álbum de country».

En 1997, a Cash le fue diagnosticada una neuropatía autónoma asociada a la diabetes. Debido a su enfermedad, las canciones de sus álbumes American III: Solitary Man (2000) y American IV: The Man Comes Around (2002) se tornaron ligeramente más sombrías que las de sus dos anteriores álbumes para American. El vídeo de «Hurt» de American IV, una versión de Nine Inch Nails fue aclamado tanto por crítica como por el público. Incluso el mismo compositor de la canción, Trent Reznor, afirmó que no ha vuelto a escuchar su propia versión desde que escuchó la de Cash. June Carter Cash murió en mayo de 2003 a la edad de 71 años. La causa fueron complicaciones posteriores a una operación de corazón. El 12 de septiembre, cuando no habían pasado ni cuatro meses desde la muerte de su mujer, Johnny Cash murió, también a los a los 71 años, debido a complicaciones de su diabetes, con resultado de fallo respiratorio, mientras estaba hospitalizado en el Hospital Bautista de Nashville (Tennessee). Fue enterrado al lado de su mujer en el cementerio "Memphis Memory Gardens", cerca de su casa de Memphis, Tennessee.