Countryfied Soul

George Jones está considerado como el mejor vocalista de la historia de la música country. Aunque comenzó con un estilo honky tonker -en la tradición de Hank Williams- según fue desarrollando su carrera artística ésta se orientó hacia las baladas. El éxito no le abandonó nunca, incluso cuando atravesó numerosas dificultades personales y profesionales, sólo Eddy Arnold tiene un mayor número de Top Ten.

Jones nació y creció cerca de la ciudad de Beaumont (East Texas). Su afición por la música country comenzó desde muy joven, a los nueve años su padre le compró su primera guitarra. Durante algún tiempo, padre e hijo cantaban en las calles de Beaumont. A los 16 años se escapa a la localidad de Jasper (Texas) donde actuaba en une emisora local de radio. Con sólo 19 años, en 1950 se casa con Dorothy. El matrimonio fracasa, al cabo de un año se alista en la marina, nunca entró en combate (recordemos que su país se encontraba en la guerra de Corea), por contra su destino en California le permitió seguir actuando por los bares. En 1953, Pappy Daily productor y co-propietario del label Starday Records queda impresionado por el talento de George y éste firma su primer contrato profesional. "No Money in This Deal"(1954) será su primer single, aunque pasó desapercibido como sus siguientes tres singles. Sin embargo, "Why, Baby, Why" editado en el verano de 1955 se convierte en su primer hit alcanzando el número cuatro.

Jones comenzaba un camino por el éxito que ya no abandonaría. En 1956 continua el éxito con singles como "What Am I Worth" o "Just One More", edita su primer álbum y se integra en el elenco de artistas de The Grand Ole Opry. Al año siguiente, se llega a un acuerdo para que la distribución de los discos la haga Mercury Records y se decide grabar en Nashville. "Don't Stop the Music" será otro Top Ten hit. En 1959 obtiene uno de sus mayores éxitos: "White Lightning" que se mantuvo número uno durante cinco semanas en las listas de éxitos, dos años más tarde llega otro gran hit "Tender Years", en esta ocasión siete semanas como número uno.. pero más allá del éxito, esta canción supuso un cambio de estilo en su carrera artística, con una producción más cuidada y suave iniciaba el camino hacia su consagración como baladista de múisca country.

En 1962, consigue su tercer número uno "She Thinks I Still Care," esta vez con su nueva casa discográdica United Records. Al año siguiente comienza a grabar duetos con Melba Montgomery, con un sonido pleno de armonías e influencias bluegrass como "We Must Have Been out of Our Minds" -su mayor éxito- que alcanzó el número tres. La pareja continuaría hasta 1964, para reunirse otra vez en los años 1966-67 pero sin alcanzar el top 10. Mientras tanto, en solitario Jones obtiene otro número tres con el tema "The Race Is On" (1964). En 1965 cambia nuevamente de casa discográfica, Musicor, aunque se mantiene bajo la producción de Daily. Será su época más prolífica, bajo este sello grabará más de 300 canciones y obtendrá nada más ni nada menos que 17 Top Ten en el periodo comprendido entre 1965 y 1970: "Things Have Gone to Pieces", "Love Bug", "Walk Through This World With Me" o "A Good Year for the Roses", convertidos en clásicos de la música country. Es cierto que durante esta etapa una parte del material grabado resultó ser mediocre, en ocasiones intentó emular el sonido Bakersfield con olvidables resultados, pero este hecho no nos debe sorprender dada la enorme cantidad de material grabado. No obstante, su increíble consistencia para mantenerse en el Top Ten con sus singles o con sus discos, le había aupado ya al estrellato de la historia de la música country para siempre.

Su vida personal, al igual que su carrera profesional, estaba fuera de control. Sus problemas con el alcohol eran conocidos, obligando en ocasiones a cancelar actuaciones del artista. Después de divorciarse de su segunda mujer Shirley, George se traslada a Nashville en 1968 donde conoce a Tammy Wynette, en aquellos momentos la cantante más popular de la country music. Surge el amor entre ellos y se casarían un año después. Al mismo tiempo descontento con el sonido de sus grabaciones surgirán tensiones con su productor de siempre Daily. Además también quería grabar con su mujer, pero Musicor no le permitía realizar esos duetos. Descontento, aunque obligado a cumplir su contrato, firmará con Epic (el label de Tammy) en 1971.

Su nuevo productor Billy Sherrill era el responsable de los éxitos de su mujer, era conocido por la exigencia, rigor y control que sometía a cantantes y músicos durante las grabaciones en el estudio, algo a lo que no estaba acostumbrado George. No obstante con Sherrill, Jones abandonó sus raíces honky tonk para convertirse en uno de los baladistas más aclamados de la música country. "We Can Make It," (1972) fue el primer single, al que le seguirían otros éxitos a dúo con su mujer como "The Ceremony" o "Loving You Could Never Be Better". Ellos proclamaban su amor en público a través de sus canciones, pero los problemas de George con el alcohol y las drogas motivan graves problemas en la pareja, al final Tammy dejará a George en 1974. Antes, conseguirán juntos un gran número uno con el tema "We're Gonna Hold On" (1974), incluso el mismo obtendrá otro número uno en solitario con "The Door", incluso durante un tiempo continuarán como pareja artística con temas inolvidables como "Golden Ring" o "Near You" del año 1976.

La segunda mitad de la década de los setenta estará plagada de problemas para George. Adicto al alcohol y la cocaína, su carrera artística se resiente. Por ejemplo, en el año 1979 suspendió hasta 54 shows - pasaban días sin que nadie supiera su paradero-, e incluso se ganó el apodo de "No Show Jones" (ver video). Aunque obtuvo algunos éxitos en 1978 como "Bartender's Blues" -un dueto con James Taylor o la versión que hizo de "Maybellene" de Chuck Berry, el deterioro de su salud era notorio y los médicos le advirtieron de que su vida corría peligro y necesitaba superar sus problemas de adicción. Sin embargo, la primera mitad de la década de los años ochenta supuso la vuelta al éxito del artista obteniendo numerosos Top Ten con temas como "Two Story House" (dueto con Tammy), "I'm Not Ready Yet", su álbum "I Am What I Am" (platino) y sobre todo su número uno, la dramática balada "He Stopped Loving Her Today."

No obstante seguía sin superar sus problemas con las drogas y el alcohol, su decadencia personal culminaría con la persecución y arresto por parte de la policia y televisada para todo Estados Unidos por conducir borracho por las calles de Nashville (ver video). Gracias al apoyo de su cuarta mujer Nancy Sepulvada, Jones consigue en el año 1983 rehabilitarse de sus problemas aparentemente de manera definitiva. Hasta 1987, continuó apareciendo regularmente en las listas de éxito, pero fue definitivamente desplazado por una serie de nuevos artistas -como Randy Travis, Keith Whitley y Dwight Yoakam- que paradójicamente estaban enormemente influidos por el propio artista. En 1988, obtendría su último Top Ten en solitario con el tema "One Woman Man" y en 1990 con el dueto con Randy Travis "A Few Ole Country Boys," alcanzó su último Top Ten.